L'histoire que nous raconte le crâne de Lusinga

Une enquête publiée dans l'hebdomadaire Paris Match Belgique et sur le site spécialement dédié www.lusingatabwa.com, le 22 mars 2018.

Dans une boîte qui se trouve à l’Institut Royal des Sciences naturelles de Belgique repose le crâne de Lusinga lwa Ng'ombe. Le 4 décembre 1884, ce puissant chef qui vivait dans la région du lac Tanganyika eut la tête coupée lors d’une expédition punitive commanditée par Emile Storms. Ce militaire belge, autrefois décoré, aujourd’hui oublié, dirigeait la 4^ème expédition de l’Association Internationale Africaine. Alors qu’ils sont toujours conservés en Belgique, ces restes humains invitent à un travail de mémoire sur des crimes qui ont été commis au nom de la « civilisation » dans les premiers temps de la colonisation. Ils questionnent aussi notre présent. Peut-on se contenter de cette muette solution de « stockage » ? Le « butin » de Storms fut aussi constitué d’autres crânes, mais encore de plusieurs statuettes qui font partie des collections du Musée Royal de l’Afrique centrale à Tervuren…

Plus de 130 ans après ces évènements, à Bruxelles, nous sommes reçus dans les bureaux de Camille Pisani, la directrice générale de l’Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique. Situation pour le moins particulière, un crâne se trouve sur la table de réunion. Ces restes humains sont ceux de Lusinga lwa Ng'ombe, le chef qui fut décapité à l’occasion de l’expédition punitive commanditée par Emile Storms en décembre 1884. Le crâne est numéroté, étiqueté… Et nous pensons aussitôt à cette phrase qui se trouve dans le journal d’Emile Storms à la date du 15 décembre 1884 : « J’ai pris la tête de Lusinga pour la mettre dans ma collection. » Nous songeons aussi à cette lettre que nous avons lue dans les archives de ce militaire qui sont conservées à Tervuren par le Musée Royal de l’Afrique centrale ; des mots adressés le 19 décembre 1883 par le commandant de la 4^ème expédition à son chef, le colonel Maximilien Strauch, secrétaire général de l’AIA : « Au Marungu, j’ai eu une petite difficulté avec le fameux Lusinga. Le fond de l’affaire est que je lui ai refusé de la poudre. Il a dit qu’il couperait la tête au premier homme de ma station qu’il rencontrerait. S’il a le malheur de mettre son projet à exécution, la sienne, pourrait bien, un jour arriver à Bruxelles avec une étiquette, elle ferait fort bonne figure au musée. »

Le crime était donc prémédité. Et si Storms ramena ce crâne mais aussi ceux de deux autres chefs insoumis en Belgique, ce ne fut pas sans y être encouragé... Strauch, ce proche conseillé de Léopold II, lui avait écrit le 20 juillet 1883 : « Nous vous approuvons de consacrer vos loisirs à la formation de collections d’histoire naturelle. Ne vous pressez pas d’expédier en Europe vos échantillons. (…) Ne manquez pas non plus de recueillir quelques crânes de nègres indigènes si vous le pouvez sans froisser les sentiments superstitieux de vos gens. Choisissez autant que possible les crânes d’individus appartenant à une race bien tranchée, et dont le caractère n’a pas subi de modifications physiques par suite de croisements. Notez soigneusement le lieu d’origine des sujets, ainsi que leur âge quand cela est possible. »  

Comment le crâne de Lusinga est-il arrivé dans cette boîte que le musée des sciences naturelles rouvre à notre demande ? Est-il éthique qu’il reste ainsi à l’abri des regards, muet, oublié ? La Belgique n’est-elle pas confrontée au devoir moral de le restituer aux descendants de ce chef, afin qu’il puisse trouver une sépulture descente ? Quelle histoire dans l’Histoire, nous racontent ces restes humains ? Voici quelques-unes des questions que pose cette enquête.

« Enfin le jour du départ est arrivé, la vie de Bruxelles commence à me peser (…) Il est 1 heure 20, le train siffle. (…) Un dernier adieu est fait par la croisée et nous perdons les amis de vue ». Ecrits le 5 avril 1882, les premiers mots du journal d’Emile Storms - précieusement conservé au Musée de l’Afrique Centrale (MRAC) à Tervuren – sont très banals. Mais ensuite, le récit devient beaucoup moins léger, certaines pages témoignant des exploits d’un seigneur de guerre ; d’un conquérant ambitieux et sans merci pour ceux qui refusaient de se soumettre à son autorité. Ce n’est pas pour rien que Storms fut affublé du sobriquet d’ « Emile 1^er empereur du Tanganyika » par un journaliste de ses contemporains.

Ce journal nous raconte l’histoire d’un homme de son temps, celle d’un raciste convaincu de la supériorité des blancs européens sur les « nègres » africains. Une vision qui nous choque aujourd’hui mais qui était très conforme à l’époque des faits. Toutefois, le relativisme historique a ses limites : les crimes qui ont été commis sous l’autorité de ce militaire belge étaient déjà punissables dans l’ordre juridique de son époque… Et dans celui d’aujourd’hui, on parlerait à coup sûr de crimes de guerre, voire de crimes contre l’humanité. Mais Emile Storms n’a jamais été condamné. Dans son temps, il a plutôt été célébré par les autorités ; ce « chevalier de l’Ordre de Léopold » a fini sa carrière comme général. Aujourd’hui, c’est un soldat inconnu dont nos contemporains ignorent les actes qu’il posa… 

Quant à la prise de possession des lieux, elle ne souffrit évidemment aucune discussion. Les désirs du lieutenant étaient des ordres. Storms qui eut un public ravi de l’entendre raconter ses aventures lors de son retour en Belgique, en témoigna en ces termes : « Je fis appeler le chef de Mpala et lui communiquai mon intention de m’établir sur son territoire. Entouré d’une nombreuse escorte, le chef prit place devant ma tente, à la porte de laquelle je me tenais. « Homme blanc, dit-il, aux objets que tu as débarqués, je vois que tu veux bâtir ici. Comme tu es plus fort que moi, si je te refuse l’autorisation, tu construiras quand même. Donc, il vaut mieux nous entendre. Toutefois, je ne suis pas seul maître du pays. Par conséquent, je veux en référer à mes collègues.’ ‘Chef de Mpala, lui répondis-je, ‘d’après tes paroles, je comprends que tu es un chef intelligent. Je ne suis point venu pour te faire la guerre. Au contraire, je désire être l’ami de vous tous, mais dis bien à tes collègues que, quelle que soit leur décision, je veux construire là-bas sur le cap’. En même temps, j’étendis le bras dans la direction que je voulais occuper. »

Pour sauver la cause du lieutenant Storms, certains plaideront que Lusinga était un esclavagiste et un bandit armé. L’argument est faible. On a vu que cette circonstance ne l’avait pas empêché d’être reconnu comme un chef local important lorsqu’il parraina la cérémonie de l’échange de sang. De plus, la violence et l’esclavagisme étaient aussi pratiqués par des alliés de Storms… En novembre 1884, dans ses écrits, il raconte par exemple comment un habitant du village de Lusinga eut droit à une mort expéditive parce qu’il avait simplement eu le tort de croiser le chemin du frère du chef Mpala : « Il lui fit couper la tête sans autre forme de procès. Voici la justice en Afrique. On fait plus de cas de couper la tête à une poule qu’à un homme. » Paroles d’expert, on va le constater.

La volonté de tuer Lusinga au motif qu’il aurait été esclavagiste ne colle pas avec les récits de Storms lui-même qui témoignent d’accommodements du lieutenant à l’égard de l’esclavage. Quelques exemples. En janvier 1885, le militaire belge relate la soumission d’un chef - qui devint donc son allié - en ces termes : « Ouando reconnait notre souveraineté. Il paie hongo : une esclave et 6 charges de vivres. » Quelques semaines plus tard, il relate : « Mouindi m’envoie une ambassade pour me présenter sa soumission, il me fait présenter une petite défense et une petite esclave. (…) J’exige 4 défenses, 20 esclaves, 20 gens de la contrée doivent venir construire leur demeure chez moi, plus 100 charges de vivres. » A propos de l’un des ses Rougas-Rougas, il écrit en février 1885 : « Assani Bogo a perdu un fusil. Je le prends comme esclave, c’est mon droit. ». En avril 1885, il évoque l’arrivée de « 27 esclaves » à Mpala, en provenance de ce qui fut le village de Lusinga, incendié quelques semaines auparavant. En le déplorant certes, il écrit à propos de ses propres mercenaires armés : « Si je défends de faire des esclaves, il ne me reste que de me laisser tuer sur place (…) Ils disent qu’en guerre, ils courent le risque de se faire tuer et qu’ils doivent par conséquent avoir un bénéfice en la faisant. » Certains esclavagistes étaient donc mieux tolérés que d’autres, pourvu qu’ils ne contrecarrent pas les plans du commandant de la station de Mpala.

Si Storms a voulu couper la tête à Lusinga, c’est dans le cadre d’une guerre de territoire, pour asseoir sa domination sur une région où il voulait régner sans partage. En d’autres termes, il a éliminé un concurrent. Depuis Los Angeles, Allen F. Roberts professeur à l’UCLA, analyse les faits de la même manière. Cet anthropologue qui, bien avant nous, s’est plongé dans les mémoires de Storms (1) parle d’un « affrontement mortel entre deux protagonistes animés par une immense ambition, chacun s'efforçant violemment d'établir l'hégémonie le long de la rive sud-ouest du lac Tanganyika. » Storms en fait lui-même l’aveu dans son journal, le 11 avril 1885 : « Lusinga ayant surpris et détruit un village qui se trouvait sous mon protectorat, j’ai fait la guerre à Lusinga ». Il considère ensuite que faire la guerre est le meilleur moyen d’ « assure(r) une autorité prépondérante dans la contrée.» Evoquant une série de batailles très sanglantes et les destructions de nombreux villages qui suivront l’élimination de Lusinga, il estime : « Au point de notre œuvre, je considère cette guerre comme le plus grand bienfait qui puisse nous arriver. »

Emile Storms est de retour à Bruxelles le 21 décembre 1885 comme en atteste une pièce de son dossier militaire que nous avons consulté au Musée de l’Armée. Moins de trois mois plus tard, à Anvers, il raconte ses aventures africaines devant un parterre conquis de la Société royale belge de Géographie. Lors de cette conférence du 16 mars 1886, il n’est pas très disert à propos des guerres et autres expéditions punitives menées du temps où il dirigeait la station de Mpala. L’attaque du 4 décembre 1884 est expédiée en une phrase : « Lusinga, un grand chef de mon voisinage mais un grand brigand s’il en fut, surprit un jour un village qui s’était placé sous mon protectorat. J’eus le bonheur d’en délivrer le pays. Il a expié ses crimes ». Ce jour-là, le discours se finit par ces mots : « Qu’il me soit donc permis de conclure que la grande œuvre de notre Roi a largement contribué à la civilisation de l’Afrique centrale. » Applaudissements prolongés.

Dès le 3 mai, le commandant de la 4^ème expédition de l’AIA est complimenté par d’autres beaux messieurs en gibus, soit les membres de la Société d’Anthropologie de Bruxelles (SAB). Le conférencier, Emile Houzé, y fait un exposé sur les trois crânes ramenés de Mpala par « le courageux et énergique explorateur. » Il commence par faire l’article : « Les propriétaires de ces crânes n'étaient pas les premiers venus, Ils étaient chefs de tribu : Maribou était le chef d'une tribu du Marungu, pays situé au sud de Mpala (…) ; Mpampa (…) était chef ou prince d'Uriro, village principal de l’Itawa sur la côte du Tanganyika ; Enfin Lusinga était un des chefs des Watombwa, tribu qui se rattache aux peuples de l'Urua. La tribu des Watombwa est au nord-ouest de Mpala. (…) J'ai voulu fournir aux recherches ultérieures des individus de provenance exacte et de sexe connu, ce qui est rare en craniologie. »

La craniologie ? Maarten Couttenier, chercheur au MRAC nous explique : « A la fin du 19^ème siècle, cette discipline de l’anthropologie physique qui consistait à mesurer des crânes, à les comparer pour en tirer des conclusions sur la supériorité de certaines « races » ou cultures était en plein essor. Comme les « zoos humains » où l’on exposait des « sauvages » ou encore ces « négreries » et autres cabinets de curiosités où l’on montrait différents objets ramenés d’Afrique. Houzé qui était considéré comme un scientifique crédible à son époque a notamment défendu l’idée de la supériorité morale et physique des wallons sur les flamands… » (2)

Après avoir eu la tête tranchée sans jugement, Lusinga est l’objet d’un bref et cinglant réquisitoire. Se basant sur les notes que Storms lui a remises, Houzé explique à son auditoire que ce chef était « cruel, avide et vindicatif ». Fin des plaidoiries. Ensuite il manipule le crâne. Il pérore. Il utilise des mots savants… Pour aligner des inepties teintées de racisme : « L'angle bi orbitaire est très ouvert, ce qui n'est pas un caractère pithécoïde, mais un caractère d'infériorité dans les races humaines. » Voilà l’insoumis devenu sous-homme.

Quelques jours plus tard, de nouveau dans les locaux de la SAB, Emile Storms et Victor Jacques, professeur de pharmacologie à l’Université libre de Bruxelles, discourent de la manière de vivre, de manger, de s’habiller, des « passions », du « caractère » des populations de la région du Tanganyika. Les avis exprimés par les conférenciers sont péremptoires, mélangeant racisme et stupidité, deux mots qui vont bien ensemble. Ils disent : « On a tout écrit sur le caractère des Nègres. Ceux qui habitent la région du lac Tanganyika ne sont pas différents des autres. C'est la même inconstance dans les idées et la même impressionnabilité très grande, mais toute de surface, que chez tous les peuples des races inférieures. »

En expert, Storms évoque aussi la manière de faire la guerre dans la région qu’il a « explorée » : « Quand un village est pris, tout est enlevé, puis les huttes sont livrées aux flammes. Parmi les trophées que l'on emporte avec soi, il ne faut pas oublier les têtes des chefs qui sont destinées à orner l'entrée du village du vainqueur. » Lors de cette conférence, il montre enfin les statuettes qu’il a « collectées ». L’une d’entre elles représente un ancêtre de Lusinga, une autre le chef Monda, deux autres le chef Kansawara et sa femme… Un butin de guerre que les conférenciers prennent le soin de photographier. Toutes ces pièces se trouvent aujourd’hui conservées au MRAC, comme nous le certifie Julien Volper, conservateur au service patrimoine de ce musée.

Avant de rejoindre les collections de cette institution, ces statuettes – tout comme les trois crânes - ont séjourné pendant des années au domicile de Storms, chaussée d’Ixelles à Bruxelles, à deux pas de l’actuel quartier africain de la capitale, le « Matonge ». La statue de Lusinga trônait alors sur la cheminée de celui qui fut « Emile 1^er, empereur du Tanganyika ». Storms ne revint pas sur le terrain de ses conquêtes même si, en février 1888, il se vit confier la préparation technique d’une expédition antiesclavagiste belge au lac Tanganyika. Il poursuivit ensuite sa carrière militaire qu’il avait entamée comme simple soldat à l’âge de 16 ans. Storms a été décoré à de nombreuses reprises. Notamment en janvier 1889, lorsqu’il reçut l’« Etoile de service » par décret du roi Léopold II, qui, à cette époque précédant le Congo belge, portait aussi le titre de « Souverain de l’Etat indépendant du Congo ».

Emile Storms meurt le 12 janvier 1918. Dans les années’30, Henriette Dessaint, sa veuve, fera plusieurs dons au Musée du Congo belge, l’actuel MRAC : les statuettes, les trois crânes, des dizaines d’objets, la correspondance, les journaux de Storms… Le crâne de Lusinga et ceux de ses compagnons d’infortune ne furent jamais exposés. En 1964, ces restes humains – avec d’autres éléments de la collection d’anthropologie physique de Tervuren – furent transférés à l’Institut Royal des Sciences naturelle de Belgique (IRSNB). Selon le conservateur des collections d'anthropologie, Patrick Semal, ils ne furent pas inventoriés avant 1996. Là aussi, ils n’ont jamais été exposés. Ils ont été rangés et oubliés.

En 2009, le photographe Sammy Baloji, se faisant passer pour un chercheur, pris quelques clichés du crâne de Lusinga dans le cadre d’une démarche artistique visant à mettre en lumière la conservation de différents restes humains « collectés » durant l’époque coloniale dans plusieurs pays d’Europe. Six photos furent exposées, notamment au Musée du Quai Branly à Paris. Il n’y eu pas de débat public en Belgique. Et Lusinga fut une fois encore rangé dans sa boîte.

Près de dix ans plus tard, la direction de l’IRSNB se montre d’une parfaite transparence et accepte de l’en ressortir à notre demande. Dans un premier temps, le conservateur ne parvient pas à localiser les deux autres crânes. Au bout de recherches fouillées, celui de Malibu (pas Maribou, comme Storms le dénommait) est retrouvé. Sauf rebondissement, le crâne de Mpampa a quant à lui disparu. Ces péripéties témoignent de l’oubli dans lequel se trouvent ces restes humains… Et partant l’histoire de leurs collectes.

Une évaporation de la mémoire qui s’est aussi manifestée en août 2016 lorsque le sénateur Bert Anciaux demanda à la secrétaire d’Etat à la politique scientifique de lui faire un inventaire des restes humains présents dans les établissements scientifiques fédéraux (ESF). A propos des collections de l’IRSNB, le gouvernement belge indiquait alors que « les restes humains provenant d’Afrique, d’Asie, d’Amérique et d’Océanie comptent environ 687 items. Il s’agit principalement de crânes et fragments osseux, et de quelques squelettes fragmentaires ou complets, dont deux moulages. Nous ne connaissons pas le nom des individus. »

Cette enquête démontre pourtant que les noms de plusieurs « individus » sont bel et bien connus. Ce qui nous renvoie à une autre partie de la réponse du même gouvernement en 2016 : « Les ESF (…) seraient favorables à l'organisation du retour des restes humains correspondant à des individus identifiés et réclamés par des personnes apparentées. Se pose alors la question de l'inaliénabilité des collections de l'État. (Cela) devra passer par l'adoption d'un cadre légal. » C’est aussi la position que nous exprime Camille Pisani, directrice générale de l’IRSNB : « Si un descendant demandait à récupérer ces restes humains identifiés, je donnerais un avis favorable. Il faudrait cependant des garanties en termes d’identification, notamment via un test ADN. J’ajoute que ces items font partie du patrimoine de l’Etat et que s’en séparer impliquerait un travail législatif car ce cas de figure se présenterait pour la première fois en Belgique. »

La question de la restitution pourrait aussi se poser à propos des statuettes mais tout en convenant d’un certain malaise par rapport à la circonstance de leur collecte, le directeur du MRAC, Guido Gryseels n’y est pas favorable. Il préférerait développer des collaborations avec des musées de pays africains débouchant sur des prêts à long terme, pour autant que les conditions de conservation soient optimales. Il nous dit aussi que la nouvelle exposition permanente du MRAC qui ouvrira ses portes au public avant la fin de cette année comportera un local spécifiquement dédié à l’origine des collections : « On abordera le passé colonial en prenant clairement distance par rapport à celui-ci en tant que système. Nous n’éprouvons aucune sympathie pour la façon choquante dont certaines collections ont été acquises par l’action de militaires, par le recours à la violence. Je suis heureux que le président Macron ait récemment ouvert le débat sur le patrimoine culturel issue des colonies qui se trouve en Europe. C’est une véritable problématique mais il n’y a pas de réponse facile. Affirmer que l’on va tout restituer en quelques années, c’est un peu simpliste, mais il y a une ouverture pour discuter, pour examiner les options envisageables. C’est le moment du débat. »

Un débat loin d’être fini ! Il se poursuivra notamment sur www.Parismatch.be  et sur un blog dédié à ce dossier, www.lusingatabwa.com Dans le prolongement de ce dossier sur internet, on découvrira l’intégralité de nos entretiens avec les dirigeants du Musée des sciences naturelles et du Musée royal de l’Afrique centrale. Ainsi que d’autres avis autorisés comme ceux du professeur de l’Université de Californie Allen F. Roberts, de l’anthropologue Martin Vander Elst, membre du Laboratoire d'Anthropologie Prospective (UCL) qui prépare la publication d’un article scientifique sur les statuettes de Storms, de l’historien de l’art Toma Muteba Luntumbue ou encore une analyse juridique réalisée par l’avocat Christophe Marchand.

(1): Allen F. Roberts, A Dance of Assassins : Performing Early Colonial Hegemony in the Congo, Indiana University Press, 2013.

(2) : Maarten Couttenier "Et on ne peut s'empêcher de rire" : La physio-anthropologie en Belgique et au Congo (1882-1914)’, in: Nicolas Bancel, L'invention de la race. Des représentations scientifiques aux exhibitions populaires, La Découverte, Paris, 2014. Et du même auteur : « Congo tentoongesteld : een geschiedenis van de Belgische antropologie en het museum van Tervuren (1882-1925), Acco, Leuven, 2005.

Ce qui s'est passé après la publication de cette enquête

Pour en savoir plus sur ce dossier, rendez-vous sur le blog que je lui ai dédié : www.lusingatabwa.com