Masque volé de Tervuren : pièce à conviction aux enchères

Les « papiers » Lapière furent consultés une première fois en 1948 par l’écrivain colonialiste René-Jules Cornet. Il en tira alors un article intitulé « L’opiniâtre vie d’Albert Lapière » qui parut dans « la « Revue coloniale belge ». Le chercheur Rik Ceyssens renseigne qu’à cette époque le journal était encore dans la famille de l’officier belge et que, le 17 janvier 1948, il fut présenté au Musée du Congo belge «  pour copie photographique« . Ces photos du carnet de notes ont été conservées à Tervuren et sont toujours consultables ; nous en avons fait l’expérience. Quant aux documents originaux, ils viennent de refaire surface, de manière tout à fait surprenante.

Les deux hommes décident ensuite d’œuvrer ensemble pour évaluer la valeur de leurs trouvailles. Monsieur A est chargé de prendre contact avec le scientifique qui connait le mieux les aventures guerrières et autres de Lapière, l’anthropologue Rik Ceyssens. La rencontre a lieu en avril 2019 : « Ce spécialiste n’a pas pu cacher son émoi en voyant ces documents originaux. Il a été très interpellé par la présence d’un feuillet sur lequel figure un croquis, y voyant une représentation du masque volé à Luulu. Quelques temps plus tard, il m’a informé par mail qu’il avait fait part notre découverte à Patricia Van Schuylenberg qui travaille au MRAC. Je m’attendais donc à ce que le musée de Tervuren marque un intérêt pour ces documents. Mais il n’y eut aucune suite. » Au MRAC, Patricia Van Schuylenberg est responsable du département « Anthropologie culturelle & histoire » ; La cheffe de service nous confirme avoir reçu l’information de Rik Ceyssens mais elle nous dit : « Il est évident que nous avons manifesté de l’intérêt pour ces papiers Lapière. J’ai envoyé un mail à ‘Monsieur A’ pour lui demander dans quelles conditions il était prêt à nous permettre l’acquisition de ces pièces mais il ne m’a jamais répondu.« 

« Ne serait-il pas regrettable que de tels documents se retrouvent dans une collection privée, possiblement à l’étranger ? »

Après vérification, il s’avère que le MRAC a rapidement manifesté son intérêt pour ces documents par courriel… Mais en utilisant une adresse électronique erronée. Ensuite, les choses en sont restées là. Cela ne témoigne pas, de part et d’autre, d’une grande proactivité pour trouver un accord. Le temps s’est écoulé jusqu’à la récente publication de notre article consacré au masque volé. C’est alors que nous avons appris que la principale pièce à conviction de cette vieille affaire criminelle avait refait surface sur un marché aux puces bruxellois et qu’elle elle allait être proposée à la vente le 4 octobre 2019, par la salle Ferraton, size chaussée de Charleroi à Bruxelles. Les enchères commenceront à 3200 euros, selon ‘Monsieur A’.

Au regard de ces faits, le jeudi 5 septembre 2019, nous avons posé deux questions par courriel au directeur du MRAC, Guido Gryseels. Primo, « ne serait-il pas regrettable que de tels documents, qui évoquent les circonstances d’acquisition du masque-buffle, se retrouvent dans une collection privée, possiblement à l’étranger ? » Secundo : « Votre institution va-t-elle faire le nécessaire pour que ces documents historiques rejoignent vos archives, autrement dit un endroit où ils pourront être accessibles au public, facilitant ainsi le nécessaire débat relatif à l’origine d’une partie de vos collections ? » Nous n’avons pas reçu de réponse. Cependant, disposant désormais de la bonne adresse mail de Monsieur A par notre intermédiaire, Mme Van Schuylenberg lui a envoyé une nouvelle proposition de discussion. Le chineur l’a toutefois déclinée : « J’en ai parlé avec Monsieur B. La vente publique étant désormais programmée, on en restera là.« 

Où iront ces documents ? Dans les armoires d’un collectionneur japonais, allemand ou américain ? « Récemment, des manuscrits du capitaine Edmond Hanssens, le bras droit de Stanley ont été acheté lors d’une vente publique à Bruxelles par un collectionneur étranger. Je ne sais ce qu’il en sera des documents de Lapière, on verra« , nous dit Monsieur A. Peut-être verra-t-on aussi se mobiliser des militants afro-descendants pour acquérir ces documents qui pourraient être des pièces de choix pour un futur musée dé-colonial. Ces vieux papiers pourraient enfin constituer des pièces à conviction dans le cadre du débat public – il deviendra peut-être un jour juridique – relatif à la restitution des objets volés aux congolais durant l’époque coloniale.

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